¿Qué factores determinan el estudio como lengua extranjera de un idioma? 

La economía, la ciencia, la tecnología y la cultura desempeñan un papel fundamental en la imagen que proyecta un país y, por tanto, en la elección de aprender su lengua. En la actualidad, excepto el chino mandarín y el hindi, las lenguas con mayor número de hablantes son idiomas oficiales en una multiplicidad de países: es el caso del inglés, del español o del francés. Esto significa que el prestigio de estas lenguas se dirime a escala supranacional, por lo que a los factores que acabamos de mencionar tenemos que añadir: el número de hablantes nativos y no nativos, los países en los que es lengua oficial, el peso diplomático en la esfera internacional y las posibilidades comerciales de estos países. Veamos sucintamente algunos ejemplos:  

- El alemán era uno de los idiomas más estudiados en la primera mitad del siglo XX, gracias a su fuerte economía, a su cultura, filosofía, pensamiento político, música clásica, poder militar, población, etc. Entra en declive después de la Segunda Guerra Mundial. Actualmente, el alemán experimenta un aumento de estudiantes gracias a su economía y a su papel como líder de la UE. 

- El francés ha sido lengua de prestigio desde el siglo XVIII: arte floreciente, la difusión de los ideales de la revolución francesa y de la ilustración, el poder económico y militar de Francia. Se habla en Bélgica, Suiza, en la provincia canadiense del Quebec, y en las excolonias africanas y asiáticas de Francia y Bélgica. Recordemos, como anécdota significativa, que las clases altas de Rusia lo utilizaban durante el siglo XIX para comunicarse entre ellas, era un signo de prestigio. 

- El inglés es la lengua oficial en Gran Bretaña, Irlanda, EEUU, Australia, Nueva Zelanda, Canadá, y Sudáfrica –entre otros-. Estos países anglohablantes comparten prestigio internacional: económico, militar, académico, científico, tecnológico, musical, cultural, etc. Tienen, además, unas poblaciones que van de los 4.294.350 millones de habitantes de Nueva Zelanda a los 309.442.000 de los EE.UU.  Han recibido oleadas de inmigrantes durante décadas y aún reciben trabajadores altamente cualificados de muchos países (que a su vez sufren una “fuga de cerebros”). La mayoría de antiguas colonias británicas mantienen el inglés como lengua oficial del país. 

- El portugués: el estudio de este idioma se ha revitalizado gracias al empuje de Brasil como economía emergente y a sus casi 200 millones de habitantes. El portugués es también lengua oficial de algunas de las excolonias portuguesas como Mozambique, Angola, Cabo Verde, Guinea-Bissau o Timor Oriental. 

- El ruso y el chino: sin pretender equiparar a estos dos países, comparten elementos que han puesto de moda actualmente el estudio de sus respectivas lenguas: son economías emergentes, han aumentado sus inversiones en el extranjero y las inversiones de otros países en su territorio, ambos son potencias regionales y tienen poblaciones de 143 y 1300 millones respectivamente. Recordemos el poder de la antigua Unión Soviética y su influencia en la Europa Oriental, en Asia, en África y en otros países con sistemas políticos comunistas.

- El árabe: hablado, en sus diferentes variedades, en un total de 20 países. En Marruecos y Mauritania (en el oeste), en todo el norte de África (también en Sudán y Somalia), pasando por la Península Arábiga hasta Iraq. La expansión islámica que se inició en el 622 d.C. (fecha simbólica: Hégira de Mahoma) implicó la difusión del árabe. A pesar de las diferentes variedades del árabe (ininteligibles entre los hablantes de algunos países),  en registros formales se utiliza como lengua vehicular el árabe estándar moderno (fushà).

- El español: la cultura, el antiguo imperio español y el hecho de que el español sea lengua oficial en 20 países, con más de 300 millones de hablantes nativos, es de por sí un atractivo para su estudio. La fuerte presencia del español en EE.UU. y Brasil es, cada vez más, otro de los motivos que empuja a elegir el español como lengua extranjera. 

Nota a pie de página:

 “La importancia económica de una lengua se mide teniendo en cuenta diferentes factores, como su número de hablantes, su extensión geográfica, el número de países en los que tiene rango de oficial, el índice de desarrollo humano de sus hablantes (que combina nivel educativo, esperanza de vida y renta per cápita), la capacidad comercial de los países donde esa lengua es oficial, su tradición literaria o científica, o su papel en la diplomacia multilateral.” (“El español: una lengua viva. Informe 2012”, Instituto Cervantes). 

Bibliografía 

“El español: una lengua viva”, en Informe 2012, Instituto Cervantes. (http://cvc.cervantes.es/lengua/anuario/anuario_12/i_cervantes/p01.htm#np4n). Consulta: 7 de septiembre 2013.  

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